刘表响应袁绍，马腾、韩遂等两不相帮，这时孙策正攻打荆州，也腾不出手来掺和袁曹大战。
孙策率军三万进攻江夏郡，黄祖正屯兵沙羡，料定不是孙策敌手，忙派人向刘表求救。刘表忙派侄儿刘虎和南阳人韩晞带领五千长枪兵前往支援黄祖。黄祖拥兵四万，这才底气十足，水陆并进，准备与孙策大战。
孙策询问周瑜如何部署，周瑜献计道：“黄祖有水军两万多，兵骑一万多，刘表又派了数千长枪兵，他现在拥兵约四万。咱们只有三万人，其中水军一万，步骑兵两万，与黄祖比没有明显优势。所以这一仗只能智取，不能力敌。我有一计，顷刻间可以让黄祖灰飞烟灭。”孙策大笑，拍着周瑜肩膀道：“好，周郎果然是足智多谋，这一仗我一定要擒杀黄祖，为先父报仇！”
第二日清晨，孙策命桂阳太守吕范率军五千在左，零陵太守程普率军五千在右，奉业校尉孙权领兵五千在后，自己领着中郎将太史慈、武锋校尉黄盖、先登校尉韩当等人在前，挥军迎战黄祖大军。又命江夏太守周瑜率一万水军从东北方向进攻黄祖水军，水陆齐攻。
孙策与黄祖大军鏖战，难分难解。孙策身先士卒，太史慈箭不虚发，黄盖勇猛威武，韩当气冲斗牛，很快突破了黄祖军防线。黄祖大惊，急忙下令长枪兵迎战，稳住了阵脚。
陆上难分高下，水上却迎来了转机。周瑜趁两军交战之际，命人顺风放火，一只只装载柴木硫硝的火船飞速直冲黄祖军而去。黄祖大惊失色，眨眼间江上火光冲天，烟雾弥漫。周瑜趁势进军，万箭齐发，杀得黄祖军四处逃窜，溺水而死的有上万人。
孙策大喜，亲自擂鼓，飞身上马冲阵，大败刘虎、韩晞大军，接着冲杀黄祖军，杀得黄祖军丢盔弃甲，先后斩杀两万多人，几乎全歼刘虎的长枪兵。前后不到几个时辰，黄祖军大败，黄祖只身逃走。顺势进攻沙羡，俘虏黄祖妻子儿女，缴获船只六千余艘，财物无数。
攻下江夏后，接着回军进攻豫章。周瑜劝道：“豫章太守华歆十分得民心，连刘繇旧部都争相依附他。如果强行攻打豫章，恐怕会得到一个狼烟四起的后院，对以后驻守江夏十分不利。我的意思，咱们应该招降华歆，所谓攻城为下，攻心为上。听说虞功曹能言善辩，曾力劝王朗投降主公，可以派他前往。”
孙策欣然同意，于是派虞翻前往拜见华歆，亲自驻军椒丘为虞翻助威。华歆见孙策军威大盛，不得不接见虞翻。虞翻笑道：“子鱼贤兄，别来无恙？”华歆年约四十四岁，年长虞翻八岁，两人一见如故，华歆也笑道：“仲翔贤弟，有话直说。”虞翻于是单刀直入道：“孙将军一直仰慕子鱼兄的为人，不忍涂炭生灵，希望子鱼兄顺势而为，不要重蹈刘勋、黄祖覆辙。孙将军说了，如果子鱼兄肯献降，他保证秋毫无犯，并重用贤兄。如今孙将军挥军四万，正在椒丘，还望贤兄三思！”华歆无奈叹气，于是开城献降。
听说袁曹在北方对峙，孙策高兴得合不拢嘴，忙召来周瑜商议对策。周瑜笑道：“如今江东已经大致平定，是时候与袁绍合兵进攻曹操了。我建议等袁曹陷入胶着，咱们立刻挥军北上袭击许昌，迎汉帝到江东，挟天子令诸侯。眼下可以先派孙校尉率军进攻广陵郡，蚕食徐州。至于荆州方面，有建昌都尉太史慈在豫章，荆州绝不敢入侵。”孙策大喜，欣然同意