一连三日，两人始终不谈政治，只叙乡情。三日后，蒋干见时机成熟，正要开口，周瑜却拉着蒋干前往城外参观军营。周瑜原本有上千部曲，后来孙策又赐给他二千兵马，合计三千人。蒋干见周瑜兵训练有素，士气高昂，暗暗吃惊。
回城宴请蒋干时，周瑜特地命人将孙氏兄弟赏赐的珍宝拿出来给蒋干欣赏，趁机道：“大丈夫生于乱世，都想遇到明主，以施展平生抱负。孙将军与我名义上是君臣，实际上是兄弟，不仅言听计从，而且福祸相依，这等明主几世修来的福气才能遇到？即便是战国辩才苏秦、张仪再生，汉初辩士郦食其转世，我也能说得他们哑口无言，何况子翼兄你一介儒生？”蒋干尴尬一笑，便知道周瑜心意，索性借故告辞。
回奏曹操，蒋干无奈道：“司空虽然富有四海，可周瑜心胸宽广，情致高雅，知恩图报，不是言辞能够说服的。依我看，周瑜与孙氏表面上是君臣，实际上亲如手足，这等关系牢不可破，望司空三思！”曹操暗暗叹气，于是打消了劝降周瑜的念头。
仲夏五月，袁绍在河北病死，享年四十九岁。消息传出，几家欢喜几家愁。由于袁绍平时有德政，去世时河北百姓纷纷痛哭流涕，宛如失去了亲人般。临死之前，袁绍按照嫡长子继承制，立了遗嘱命袁谭继承大位。不过袁谭和袁尚都是袁绍嫡妻刘夫人所生，但这位刘夫人偏爱少子袁尚，于是逢纪、审配二人娇诏立了袁绍为继承人。
袁谭召来郭图、辛评二人，郭图趁机献计：“大公子，原本这州牧位置该是你的，你既是嫡子，又是长子。主公一直没有表态，也没有要偏向袁尚的意思，依我看必是有人娇诏遗命。不过眼下袁尚已经近水楼台先得月，又有太夫人支持，大公子这个亏是吃定了。如果不想输得太彻底，不如称车骑将军，驻屯黎阳，然后看袁尚如何处置！”袁谭于是自号车骑将军，屯黎阳，与袁尚暗中较劲。河北剑拔弩张，大战一触即发。