神宗死后，太皇太后废止了新法，保守派得势。苏轼长期在地方工作，了解到一些新法于社会发展有利，不主张不分青红皂白地一律废止。再加上当时变法的主将蔡确被贬至安州（今湖北安陆）后，郁闷中写了一些发牢骚的诗被人告发，守旧派便群起而攻之，欲借此整肃变法派。苏轼深有感触，密请停止报复。这两件事使苏轼再遭排挤，被贬为杭州知州。此时，沈括早已在政治上失意，废居润州，他居然跟没事人一样找苏轼叙旧，对苏轼礼数周全，“迎谒甚恭”。

　　所以，自北宋以来，沈括因为道德品质有缺陷常被人非议，受到了几个时代的冷遇。

寂寞身后一千年

　　沈括生活的时代正是北宋经济、文化的繁荣时期，学界提倡义理之学，强调经世济用，凡事“穷理尽性”，注重探索自然奥秘，甚至把“百工其业至微”的一些雕虫小技放在与学习儒家经典等同的位置上。沈括在科学上的辉煌成就是与当时的这种学风分不开的，但儒家的思想又强调学而优则仕，人生显性的成功就是升官发财，沈括当然不能免俗。这种官本位思想也深刻影响着他的人生走向。沈括选择了政治，但他玩弄政治的技巧又非常地拙劣，只有谄媚上司、陷害无辜、落井下石等有违个人道德操守的小人之举，所以深为后世诟病。

　　元丰五年（1082年），沈括在知延州任上被贬为均州团练副使、随州安置之后，就退出了政治舞台。当时朝廷又规定其不得随意迁居，实际上是限制了他的人身自由，因此，沈括在湖北随州的法云禅寺度过了三个寒暑。“蓬业萧条，已退编于民籍”，政治的失意让他付出了自由的代价，这样的生活对于沈括来说是落寞的、孤寂的。

　　1085年，宋哲宗继承帝位，大赦天下。但因为沈括的人品为很多人所不齿，朝中新、旧党人纷纷上疏哲宗，历数沈括罪恶，将其定为不可赦免之人。所幸皇恩浩荡，沈括遇赦东归，到浙江嘉兴定居，“有以慰乡井之怀”。

　　政治上的包袱解除后，沈括便很快完成了《天下州县图》的全国地图绘制工作。从熙宁九年接受任务到元祐三年（1088年），12年时间内，他绘图20幅，其中最大的全图高一丈二尺，宽一丈，其中的《全宋图》绘制精详，比例得当，内容丰富，为世人研究北宋地理提供了第一手宝贵资料。

　　沈括后来获准把《天下州县图》上呈哲宗，哲宗大喜，赏赐他100匹绢，允许他自由选择居住地，沈括遂携全家移居于润州朱方门外(今镇江市东郊中山路)的梦溪园。据《京口耆旧传》卷一记载，沈括30余岁时，“尝梦至一处，登一小山，花如覆锦，而乔木蔽其上，山之下有水澄澈，梦中乐之，将谋居焉”，此后又常常梦至其处。熙宁十年（1077年），沈括赴宣州（今安徽宣城）任职，有道人对沈括说，润州山川之胜，且云郡人有地求售，沈括遂托道人以钱三万缗购入。十余年后，他奉诏北行途经润州，“至所买之地，恍然乃梦中所游，因号梦溪”。